RESUMEN: Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta y con la mayor oferta de bienes y servicios. Entre éstos se encuentran algunos de suma importancia como el almacenaje y la purificación de agua. Se reconoce que muchos tipos de humedales poseen una biodiversidad excepcional, y se considera que dichos ecosistemas se encuentran entre los más vulnerables al cambio climático. Por estas características, se los considera ecosistemas críticos para la humanidad.
A escala mundial, los humedales están disminuyendo, tanto en extensión como en calidad. Así los servicios que éstos proporcionan también desaparecen o se restringen. Las últimas evaluaciones dan cuenta de que en el siglo XX la extensión mundial de los humedales disminuyó entre un 64% y un 71% y su pérdida y degradación aún continúan a escala global, a una tasa estimada de hasta el 1,5% anual, dependiendo de la región. Esto trae aparejada una importante pérdida anual de los servicios ecosistémicos calculada en un valor superior a los 20 billones de dólares. Este proceso de pérdida y degradación también afecta en forma negativa a la biodiversidad de los humedales. Esto se observa aún en humedales protegidos como es el caso de los sitios Ramsar de zonas tropicales, en los cuales las poblaciones de muchas especies están disminuyendo. Se estimó que, a nivel mundial, la abundancia de las poblaciones de un importante número de especies de agua dulce disminuyó en promedio un 76% en los últimos 40 años. Entre los factores responsables de esta disminución se encuentran la degradación del hábitat, la contaminación, la regulación de los flujos hídricos y la extracción de agua, la sobreexplotación de especies de valor comercial y la intro de especies exóticas, En muchos casos, estos factores se agravan como consecuencia del cambio climático. De acuerdo con el Convenio sobre la Diversidad Biológica, "en gral, las especies típicas de los humedales pertenecientes a distintos grupos se están acercando cada vez más a la extinción y el agravamiento como consecuencia de las presiones supera cada vez más a los éxitos de conservación".
Teniendo en cuenta los vacíos de información en algunas regiones del planeta, la situación real podría ser aún peor que la obtenida por las estimaciones realizadas hasta el presente. A nivel internacional existe una preocupación creciente sobre el efecto que puede tener esta pérdida y degradación de humedales para la humanidad. Por ejemplo, entre las Metas de Aichi para la Diversidad Biológica (Sec. del Convenio s/Diversidad Biológica 2014), la Meta 5 insta a la reducción de la degradación y la fragmentación de los hábitats y, de manera similar, la Meta 14 insta a la restauración y salvaguarda de los ecosistemas que proporcionan servicios esenciales, incluidos los relacionados con el agua, donde claramente quedan incluidos los humedales. Si bien existen iniciativas en curso que aportarán un panorama más preciso de la extensión de los humedales del mundo, es evidente que hay una tendencia negativa y que los humedales se siguen perdiendo o degradando, lo que se traduce en impactos negativos sobre la biodiversidad y los servicios ecosistémicos. Los tomadores de decisiones cuentan ya con suficiente información científica para comprender la necesidad urgente de incorporar medidas adecuadas para conservar los humedales, su biodiversidad y los servicios que prestan. Actualmente, la Convención Ramsar insta a las partes contratantes a plantear políticas inmediatas para cumplir con el objetivo de detener e invertir la pérdida y degradación de los humedales y de sus servicios asociados.